Après avoir décortiqué et classé les équipes #32 à #15 en trois catégories (les « jambons », les « mauvais » et les « moyens »), nous voilà rendu aux « aspirants », des équipes qui s’attendent à faire les séries mais à qui il manque des morceaux pour vraiment être considérés comme de sérieux prétendants au titre.
#14 Indianapolis Colts (10-6, champions de section)
Leur calendrier est facile, leur division n’offre pas de défi. Une chance, car quand on parle d’équipe qui ont fait les séries deux ans de suite, on s’attend à voir un groupe plus talentueux que celui-ci. En fait, c’est un club de jambon ou de mauvais, avec un QB d’élite. Avec la suspension de Robert Mathis, ils vont avoir besoin de Bjorn Werner, qui était dépassé l’an passé, mais c’était prévu lorsqu’ils l’ont repêché. Le retour de Reggie Wayne, de Ahmad Bradshaw, de Dwayne Allen et de Donald Thomas va aider, c’est évident. Par contre en défense ils ont perdu Aantoine Bethea, et je doute qu’ils aient encore droit à 12 matches de LaRon Landry.
#13 San Diego Chargers (9-7, exclus des séries)
Est-ce Mike McCoy ou Ken Whizenhunt qui a réssucité la carrière de Philip Rivers? Ou Fran Reich, coach des QB’s l’an passé maintenant coordonateur offensif (oui, partisan des Bills, c’est LE Frank Reich). Malcolm Floyd viendra ajouter un receveur de qualité, ils ont de la profondeur au champ arrière. En défense, une jeune DL pourrait monter la prochaine marche, avec d’excellents jeunes de 3e, 4e et 5e année. Est-ce que Dwight Freeney a encore du gas, est-ce que Melvin Ingram est rétabli, et/ou est-ce que c’est la recrue Attaochu qui va mettre de la pression? Au moins, ils ont ajouté du talent dans leur tertiaire qui en avait bien besoin.
Le calendrier incluant la NFC Ouest est difficile, mais ils ont l’avantage d’avoir les Jaguars sur le calendrier, ce que leurs collègues de la division n’ont pas.
#12 Pittsburgh Steelers (10-6, entrée en séries comme « wild-card »)
Ils ont mal commencé l’an dernier mais en fin de saison personne ne voulait les voir entrer dans le tournoi de séries. Les Steelers et Dick LeBeau avaient l’habitude de ne pas faire jouer de recrues, leur défensive était trop compliquée semble t’il. Ils ont dû s’adapter avec les temps, et cette année la défensive aura plusieurs jeunes visages, Jarvis Jones, Jason Worilds et Ryan Shazier auront des rôles importants, tout comme Cam Heyward, qui a réveillé cette unité quand il a été ajouté à l’alignement comme partant l’an passé, et possiblement Stephon Tuitt.
Je suis aussi enthousiaste par l’embauche de Mike Munchak pour former cette jeune OL (3e, 3e, 4e, 5e et 6e années), qui profitera du retour de Maurkice Pouncey.
Le calendrier leur donne aussi un avantage sur les Bengals, donnant aux Steelers les Chargers et les Dolphins plutôt que les Pats et Broncos.
#11 Cincinnati Bengals (9-7, entrée en séries comme « wild-card »)
Le départ de Mike Zimmer me fait un peu peur, surtout avec la perte de Mike Johnson comme DE, qui n’a pas vraiment été remplacé. Par contre je pense que Hue Jackson sera un meilleur « play-caller » que Jay Gruden. C’est aussi une équipe qui compte sur plusieurs jeunes joueurs à des positions clé, s’ils continuent leur progression, ils seront dangereux.
Mais toute discussion sur les Bengals se termine avbec Andy Dalton, et si vous me lisez de temps en temps vous savez que je ne suis pas un fan.
#10 Baltimore Ravens (10-6, premier rang de la division)
Vous comprendrez avec ces trois équipes de suite que je crois que la AFC Nord sera très, très serrée. Je questionne si le système de Gary Kubiak est compatible avec le talent en place. Mais au moins ils ont ajouté des receveurs qui peuvent avancer les chaînes pour Joe Flacco sur 3e et 6, avec le retour de Dennis Pitta et l’arrivée de Steve Smith. Le retour de Osemele comme LG est essentiel, et on espère que le nouveau RT Wagner sera capable de faire le boulot. En défensive, ils ont de bons joueurs à tous les niveaux, et beaucoup de profondeur. Ultimement, j’ai confiance en leur groupe de coaches plus que ceux de leurs rivaux, mais ce ne sera pas une partie de plaisir.
#9 Arizona Cardinals (9-7, 2e rang, exclus des séries)
Je les voyait plus haut mais je pense que la D va perdre des plumes un peu avec la perte de Darnell Dockett, la suspension de Darryl Washington, et le fait que le honey badger revient d’une opération au genou. Je n’ai pas aimé leur repêchage non plus, outre le choix de John Brown en 3e ronde. Retenez ce nom, Brown est un candidat au titre de recrue de l’année, il va former avec Michael Floyd et Larry Fitzgerald un des meilleurs trios de WR’s de la ligue. On espère aussi une OL plus solide avec l’arrivée de Jared Veldheer.
Ultimement, le calendrier fait mal et les empêchera de faire les séries encore, même s’ils sont meilleurs que plusiques équipes qui feront les séries, dans la AFC.
#8 Philadelphia Eagles (10-6, champions de division)
Une 2e année pour Chip Kelly pour adapter son équipe à son goût. Par contre, c’est aussi une 2e année pour les DC’s de décortiquer son attaque et de s’y adapter. Je ne suis pas encore convaincu sur Nick Foles non plus, surtout qu’il aura cette année un groupe de receveurs fort différents, la présence de D-Jax forçait les équipes adverses à respecter sa vitesse, ce qui n’est plus le cas. Ce que je crois qui va les aider, c’est les progrès de la défensive, qui s’améliorait de semaine en semaine l’an dernier, surtout avec une DL qui n’inclus que des joueurs de 1e, 2e et 3e année.
#7 Chicago Bears (10-6, entrée en séries comme « wild-card »)
La défensive l’an dernier s’est complètement effondrée avec les blessures. Ils ont complètement refait leur DL avec Jared Allen, Lamarr Houston (j’adore), Willie Young, Will Sutton et Jay Ratliff qui s’ajoutent. Ils peuvent difficilement être pire que l’an passé! Et l’attaque va marquer des tonnes de points : l’an dernier ils avaient investi dans une jeune OL et les jeunes ont très bien fait, avec une année derrière la cravate ils devraient être encore meilleurs, même chose pour Cutler, Marshall et Jeffrey dans le système de MarcTrestman. J’y crois. La seule raison qui m’empêche de les classer parmi les équipes d’élite c’est l’âge de certains joueurs clé en défense.
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